二十二
“臣不曾约束过他，他也不是丹蛟那般会为非作歹的恶妖。”
天子向后倚去，有一下没一下地转动指上的玉环，良久才道：“妖终究是妖，你怎知他有朝一日不会凶性发作，殃及他人。”
“不会的！”姜仲脱口而出，说完才意识到自己的失态，忙向天子谢罪，随即又道：“臣肯用性命担保，决不让他伤不该伤之人，行不该行之事。”
他的回答很让天子满意，对方轻轻在他肩头拍了拍，温言道：“朕信得过你。”
本以为这场风波就这么平稳地渡过了，不想在姜仲面圣后的第二日，有司发来急报，道是邻县出现了吃人的妖物，请他即刻前往降妖。彼时姜仲仍在宫中伴驾，接到消息后连回道观都来不及，就被送上马背，踏上了路途。
他匆匆遣人往道观传去一道去留随意，等他回京的口信。然而他怎么也猜不到，与他口信一同抵达道观的，还有天子发下的口谕。
裴隐南再一次来到了天子面前，这次伴着他的不是姜仲，而是一名童颜鹤发，气度不凡的老道。他们穿过重重森严守卫，还有许多面目冷肃，严阵以待的道人，最终来到一重幽静的殿宇内。身着常服的帝王负手立在帐幔后，听见黄门的传报，立即转身望了过来。
老道向天子行礼，低声喝斥一动不动的裴隐南。天子制止了，带着宽容的笑意道：“念在他初涉人世的份上，那些繁文缛节就罢了。”
裴隐南全然不理会他们说了些什么，一进门就抱臂斜倚在帐子边，全神贯注地打量面前一只金笼。笼中羽毛艳丽的雀鸟似乎受了惊，正扑腾着左冲右突，撞得笼子咚咚作响。
打发走老道后，天子缓步来到裴隐南身侧，刚想与他说话，却在发现自己视线只能与裴隐南下颌齐平时愣了一愣。他很快就放弃计较这件事，笑道：“隐南——这是姜仲替你起的名字？”
“是啊。”裴隐南伸出手指逗弄那魂不守舍的鸟儿，回答得漫不经心。
天子摇了摇头：“这名字文臣能用，武将也说得过去，但不适合你。”
裴隐南道：“怎么，你要替我起个新的？”
从未有人敢用如此随性的态度面见帝王，可天子非但没有动怒，反而以愈发柔和的语调道：“不忙，此事可以从长计议。”
熏暖的夏风穿殿而过，天子与裴隐南并肩而立，捕捉到风中一丝若有若无的，撩人的暖香。他又捻了捻指上的玉环，亲自动身找来一只宝匣，一面慢条斯理地拨开金银雕琢的锁扣，一面道：“听闻妖不仅可以改变自己的形貌，就连雌雄都随意更改，你这一张脸，是你的真容吗？”
裴隐南终于转过身来，一言不发地审视案边的天子半晌，继而竟主动走向他，双手往紫檀木雕成的几案上一撑：“是真是假，不如你来查验看看。”
天子没料到他会靠近，惊讶地抬头后，那张美艳得不可方物的脸已近在眼前了。他看得怔住了，身居至高之位，日日接受他人朝拜的君王一时间竟局促起来，把手抬到一半，又匆忙收了回去，良久才颤抖地、近似于哀恳地吐出一句：“给我看看你的女身。”
裴隐南笑了，密密长睫下的一对金瞳像融化的蜜：“为什么，我又不是女人。”
“男子……男子也没什么不可以，但太容易招致非议，私下里便罢了，人前还是女身方便些。”天子语句混乱，边说边将宝匣迫不及待地递到裴隐南眼下：“你若肯变作女身，我便封你为夫人，给你取之不尽的金银财帛，一生一世的宠爱。这是我特地命工匠为你打制的，看啊，多适合你。”
大开的匣盖下，一条镂金项圈静静卧在锦缎中，其间镶嵌的碧玉流转出剔透的华光。
看到它的那一刹，熠熠宝光仿佛化作一条滚烫沸腾的河流，从龙芝眼底流向心口。他气得连吐息都乱了，若是他有实体，此刻一定会抓着那项圈掷到不知羞耻的天子脸上。他把裴隐南当作什么，玩物，还是畜生，这样刻薄的羞辱，竟好意思当个宝贝一样呈给被羞辱的人。
比起旁观的龙芝，裴隐南倒是冷静得多。他一言不发，在天子殷切的注目下拈起了那只项圈，像只摆弄线团的猫般，捏着它看了看。
“怎么样？”天子以为他感兴趣，自满地负起了手：“这一只项圈，可当得上一座城池了。”
“原来只值得一座城池。”裴隐南摇头道：“我还以为你要拿你的天下来换呢。”
喀嚓一声，项圈在他掌心裂成两段。天子悚然变色，看着裴隐南攥住断裂的项圈，金玉碾成齑粉，从他掌心簌簌落下，经风一吹，霎时扬出漫天耀目的金尘。将项圈全部捏碎后，裴隐南拍了拍手，说道：“下次再拿这种无聊的事打扰我，代价可就不止一座城池了。“
眼见他越过自己，就要往殿外走去，天子急怒之下，脱口道：“一座城池不够，那加上姜仲如何？”
裴隐南的步伐顿住了，回头看向对方。
天子脸上重新浮起胜券在握的笑容：“你要是从这殿中迈出去一步，我即刻以谋逆之罪赐死姜仲。你知不知道谋逆是怎样的罪名，它足以让姜仲遗臭万年，成为人人口诛笔伐的罪臣。届时姜仲不仅保不住性命，连全尸都不能留下，你舍得你唯一的友人就这样凄惨地死去吗？”
起先他还有些担心这只妖听不懂自己的话，不懂君臣二字究竟对姜仲意味着什么。好在裴隐南并不如他所想的那般不通人性，他垂下眼，轻轻地叹了一口气，那副无可奈何的模样，足以让铁石心肠的人都心生怜意。
天子忍不住朝他走去，温柔地道了声过来，旋即慢慢张开双手，等着这只彷徨的鸟儿撞进自己怀里。
风势似乎在一瞬间变大了，刮得门窗左摇右晃，最后在一声整齐的巨响中轰然合拢。宽阔的殿宇立时昏暗如午夜，天子吓得身躯僵直，惊疑地左顾右盼，最终在伸手不见五指的漆黑中撞见一双闪烁着幽幽荧光的眼睛。
“妖……妖物……”天子觉察到不对劲，强撑着怒斥：“你若敢作乱，我现在就传令要了姜仲的命！”
刚说完，忽然有温热湿润的气息拂过他的耳畔，妖不知何时来到他的身后，亲密地挨着他道：“传给我看看，我也想知道，一个死人会怎样传令。”
“来人——”天子再也遏止不住心中的恐惧，朝殿门的方向狂奔而去：“来人啊，诛杀这名妖孽！”
妖放任他逃离，在他身后朗声大笑：“跑吧，跑得再快些，挣扎激烈的猎物才是最讨人喜欢的，我已经很久没有狩猎过了，你可千万不要让我失望。”
从发现那只吃人的妖物到诛杀它，姜仲仅用了三个时辰。
回程时太阳仍悬在头顶，姜仲辞谢了留他用膳的官员，顶着烈日回返。为节省时间，他选了另一条偏僻些的道路，途中需穿过一片山林。前些年他曾来这里走过一趟，知道山中有片挨着花林的村落。从前姜仲没有赏花的心思，如今倒在临近那处时放慢了马速，想要折一枝花带回去。
然而来到那片村落的旧址，记忆之中繁花似锦的景致却不见了，姜仲勒住马，茫然地看着眼前一片灰茫茫的空旷天地。曾经的绿野被灰烬覆盖，那场火应当是许久之前烧起来的，房屋的残骸毁坏得都看不出形状了，树木焦枯的枝干上有青嫩的绿芽钻出。几只麻雀在泥地里翻找着什么，被它们刨开的土堆中，零星地掺着几块焦黑的骨头。
村边道路上走来一名背着柴的樵夫，兴许是姜仲发呆的时间太久，他回头看了姜仲数次，终于忍不住开口：“小郎君，趁着天色还早，快点离开吧。这地方邪门得很，一入夜就有鬼打着灯笼，找人索命呢